À la croisée du XVIIIe et du XIXe siècle, le jeu d’échecs n’était pas qu’un simple divertissement. Il représentait un art de vivre, une discipline intellectuelle et un marqueur de distinction sociale. Dans les cafés parisiens, notamment le célèbre Café de la Régence, philosophes, écrivains et stratèges se retrouvaient autour de l’échiquier. Voltaire, Rousseau ou encore François-André Danican Philidor ont marqué de leur présence ce haut lieu de réflexion et de stratégie. C’est dans ce contexte foisonnant que Napoléon Bonaparte, encore jeune officier puis futur Empereur, croisa le chemin des soixante-quatre cases. Sa relation au jeu, bien que parcellaire et entourée de mythes, révèle un pan singulier de sa personnalité. Voici tout ce qu’il faut savoir sur la relation entre Napoléon et le jeu d’échecs.
Les preuves de la pratique échiquéenne de Napoléon
La passion de Napoléon pour les échecs n’est pas une légende inventée de toutes pièces. Plusieurs témoignages de ses proches confirment qu’il s’adonnait à ce jeu dans ses moments de détente. Louis Antoine Fauvelet de Bourrienne, ami d’enfance et secrétaire, rapporte dans ses Mémoires que Napoléon aimait se mesurer à l’échiquier. Le général Bertrand, compagnon de l’exil à Sainte-Hélène, évoque lui aussi des parties régulières, tout en soulignant que l’Empereur ne brillait pas par une rigueur technique exemplaire. Pour lui, la stratégie primait sur la précision, ce qui reflète bien son tempérament d’homme d’action.
Un témoignage matériel subsiste encore aujourd’hui : un échiquier ayant appartenu à Napoléon est conservé au château de Malmaison. Cet objet confirme que le jeu faisait partie de son quotidien, même si la pratique restait davantage récréative que véritablement compétitive.
Napoléon – Madame de Remusat, Malmaison 1802
Voici une partie que Napoléon aurait jouée à Malmaison contre Madame de Remusat. Cliquez sur les notations échiquéennes pour faire apparaître un échiquier !
Les parties attribuées à Napoléon
Dès le XIXe siècle, plusieurs parties furent publiées en prétendant qu’elles avaient été jouées par Napoléon lui-même. La plus célèbre oppose Napoléon au comte Bertrand, une partie reproduite dans de nombreux recueils. Pourtant, la plupart des historiens du jeu s’accordent à dire qu’il s’agit d’inventions ou de reconstitutions embellies. Voici cette fameuse partie.
Napoléon – Général Bertrand, Saint-Hélène 1820
Certaines de ces parties montrent un style audacieux, des ouvertures agressives et une volonté de bousculer l’adversaire. Toutefois, du point de vue théorique, elles trahissent des erreurs grossières qui laissent planer le doute. La fameuse partie dite de Schönbrunn, attribuée à 1809, illustre cette tendance : elle est probablement apocryphe, mais elle nourrit le mythe d’un Empereur stratège transposant son génie militaire sur l’échiquier.
Même si leur authenticité reste incertaine, ces récits ont largement contribué à forger une légende. Ils alimentent l’image d’un Napoléon impulsif, imaginatif et parfois imprudent, traits de caractère que l’on retrouve aussi bien dans ses campagnes que dans ses divertissements.
Le Café de la Régence et l’univers des échecs parisiens
Le Café de la Régence, situé place du Palais-Royal à Paris, était au tournant des siècles un haut lieu de la culture intellectuelle. Les meilleurs joueurs d’Europe y affluaient, tout comme des écrivains et philosophes fascinés par la profondeur du jeu.
Certains témoignages suggèrent que Napoléon, encore jeune officier, s’y rendit pour observer ou disputer quelques parties. Cependant, aucune preuve irréfutable n’atteste qu’il se soit confronté aux maîtres de son temps. Cette absence de certitude n’a pas empêché les chroniqueurs d’alimenter le récit d’un Empereur en quête de gloire jusque dans les cercles échiquéens.
Le style de jeu de Napoléon : fougue et impatience
Les descriptions disponibles s’accordent sur un point essentiel : Napoléon jouait comme il commandait, avec fougue et rapidité. Bourrienne souligne que l’Empereur avançait ses pièces avec vigueur et qu’il supportait mal la défaite. Cette impatience se traduisait par des attaques directes, une volonté de déstabiliser son adversaire rapidement, mais aussi par des erreurs de calcul fréquentes. Son style privilégiait l’offensive au détriment de la prudence. S’il trouvait dans les échecs une métaphore du champ de bataille, il n’y investissait pas le même souci de préparation et de discipline.
L’échiquier comme miroir de l’art militaire
L’association entre échecs et stratégie militaire ne date pas de Napoléon, mais elle trouve avec lui une résonance particulière. Emmanuel de Las Cases, dans le Mémorial de Sainte-Hélène, décrit comment l’Empereur voyait dans les pions, cavaliers et rois des symboles réduits de l’art de la guerre. Chaque pièce devenait une troupe miniature, chaque partie un champ de bataille symbolique.
Ce parallèle nourrit l’idée que Napoléon ne jouait pas seulement pour se distraire, mais aussi pour retrouver sous une autre forme l’adrénaline de la confrontation. Pourtant, contrairement à ses campagnes militaires, son jeu n’atteignait pas la même rigueur stratégique.
La légende du Turc automate et Napoléon
L’un des épisodes les plus célèbres de l’histoire du jeu d’échecs met en scène Napoléon face au fameux automate du Turc. Cette machine, construite au XVIIIe siècle, prétendait jouer seule, alors qu’un joueur humain était dissimulé à l’intérieur.
Selon les récits de Johann Nepomuk Maelzel, propriétaire de l’automate, Napoléon aurait affronté le Turc à Schönbrunn en 1809. L’anecdote raconte qu’il tenta à plusieurs reprises de jouer des coups illégaux. L’automate réagit en rectifiant ses pièces, puis finit par pousser la pièce hors de l’échiquier après la troisième tentative.
Que cette scène soit authentique ou non, elle illustre parfaitement l’esprit provocateur de Napoléon, son goût pour tester les limites de ses adversaires, même lorsqu’il s’agissait d’une machine. Elle contribua aussi à entretenir le mythe de la confrontation entre l’homme de génie et la machine « pensante ».
Napoléon – Automate turc, Schönbrunn 1809
Voici une des parties que Napoléon aurait jouées face à l’automate.
Les échecs à Sainte-Hélène : une distraction de l’exil
Durant son exil sur l’île de Sainte-Hélène, Napoléon trouva dans les échecs une distraction bienvenue. Ses compagnons rapportent qu’il jouait régulièrement pour tromper l’ennui. Toutefois, le jeu ne fut jamais pour lui une passion véritablement profonde. Il l’appréciait comme passe-temps mais il n’en fit jamais un art de perfectionnement.
Cette pratique témoigne d’une volonté de rester intellectuellement actif malgré l’isolement. L’échiquier offrait un espace de réflexion et d’évasion mais sans la ferveur d’un joueur acharné.
Héritage et image posthume de Napoléon joueur d’échecs
Aujourd’hui encore, l’association entre Napoléon et le jeu d’échecs reste puissante. Bien que ses performances échiquéennes aient été modestes, l’imaginaire collectif continue de le représenter comme un stratège aussi redoutable sur l’échiquier que sur le champ de bataille. Les parties apocryphes, les anecdotes enjolivées et les récits de ses compagnons d’exil ont façonné une légende durable.
Au-delà de la véracité historique, cette légende traduit le besoin de voir en Napoléon une figure universelle, un génie capable de dominer aussi bien la politique, la guerre que les jeux de l’esprit. L’échiquier devient ainsi un miroir symbolique de son ambition, de sa fougue et de son rapport complexe à la défaite.
Conclusion
Napoléon et le jeu d’échecs forment un couple à la fois historique et mythique. Si les preuves de sa pratique sont indéniables, ses résultats demeurent modestes et beaucoup de récits relèvent davantage de la légende que de la réalité. Pourtant, cette image d’un Empereur joueur reste profondément ancrée dans l’imaginaire collectif. Elle illustre combien les échecs, au-delà d’un simple jeu, se sont imposés comme un terrain symbolique où stratégie, pouvoir et intellect se rejoignent.
